Dado que su inicio se encuentra en los barrios marginales, económicamente deprimidos, sus orígenes están envueltos en mitos y enigmas.

Graffiti y break dance son los aspectos de este movimiento que primero llamaron la atención pública aunque tuvieron un efecto menos duradero. El movimiento del graffiti comenzó alrededor del año 1972, fue un adolescente griego-americano que firmó como Taki 183 en las paredes del subterraneo de Nueva York. En 1975, jóvenes del Bronx, Queens y Brooklyn robaban aerosoles de pintura para pintar sus nombres o coloridas imágenes de comics o personajes de televisión en los lados de los vagones del metro. Pronto, los comerciantes más influyentes de arte de Estados Unidos, Europa y Japón estaban mostrando los graffiti en las principales galerías.

Los principios de los componentes de baile, rap y deejaying del hip hop estaban unidos por el ambiente compartido en el que estas formas de arte evolucionaron. El primer DJ de hip hop fue un inmigrante de 18 años que introdujo sonidos de su Jamaica natal estimulando el baile improvisado. Se desarrollaron concursos en los que los mejores bailarines crearon el baile de break dance, un estilo con movimientos acrobáticos y aereos que desafían la gravedad.

A pesar de que durante mucho tiempo se creyó popular entre los hombres afroamericanos urbanos, el hip-hop se convirtió en el género más vendido de la música popular en Estados Unidos a finales de los 90.  También generó enormes ventas de productos en las industrias de moda, licores, electrónica y automóviles que fueron popularizadas por artistas de hip-hop en estaciones de televisión por cable como MTV. Un sector de la moda que se destacó por arrasar en esta cultura fue la joyería Bling Bling o Hip Hop.

A medida que el siglo 21 avanzaba, la industria de la música entró en una crisis, provocada por el advenimiento de la descarga digital. El hip-hop sufrió por lo menos tan severamente como otros géneros, con las ventas que caían a través de la década. Simultáneamente, sin embargo, consolidó su posición como la influencia dominante en la cultura juvenil global. Incluso las masivas "bandas de chicos", como Backstreet Boys y NSYNC, se inspiraron en los sonidos y estilos de hip-hop.

Independientemente de las luchas internas del hip hop, el impacto global de su música continuó creciendo. Ningún artista puede haber mejor personificado hip-hop en el siglo 21 que M.I.A. Nacida en Londres, criada en Sri Lanka, su familia natal, y formada como diseñadora gráfica, M.I.A. escribió letras políticamente radicales difundidas por todo el mundo. Principalmente se destaca su album Kala nombrado el mejor album de 2007 por los Rolling Stones. Pero M.I.A. también fue catalogada como una de las "100 personas más influyentes" por la revista Time - que ilustra el alcance y el poder de una música nacida décadas antes en patios de juegos de los barrios bajos de Nueva York.